Der 33.000-Tonnen-Lift

China ist bekannt für spektakuläre Rekordbauten. In der Volksrepublik steht das weltgrößte Radioteleskop, die größte Glasplattform, die höchste Straßenbrücke und der höchstgelegene superlange Straßentunnel. Der größte Flughafen der Welt wird natürlich ebenfalls derzeit in China errichtet, genauer: in Beijing. Er soll termingerecht im Jahr 2019 die Arbeit aufnehmen.

Etwa 1.300 Kilometer südöstlich der chinesischen Hauptstadt wird zum Frühlingsfest am 16. Februar das weltgrößte Schiffshebewerk für den Alltagsbetrieb freigegeben, nach einer mehr als einjährigen Testphase und 2.000 Probefahrten. 50.000 Fahrgäste kamen auf ihren Ausflugsschiffen durch die weltberühmten Drei Schluchten am Jangtse bereits in den Genuss der ungewöhnlichen Senkrechtpassage.

Das Schiffshebewerk ist Teil des Drei-Schluchten-Staudamms. Mit einer installierten Generatorenleistung von 22,4 Gigawatt beherbergt er das weltgrößte Wasserkraftwerk. Die neue Rekordanlage ergänzt eine fünfstufige Schleusentreppe, die hier seit dem Jahr 2003 ihren Dienst tut. Sie besteht aus zwei parallelen Einheiten, und auf beiden Seiten stehen die Schiffe Schlange. Ein Schleusungsvorgang dauert drei bis vier Stunden. Der neue Lift dagegen braucht nur 40 bis 60 Minuten. Davon sind gerade einmal 22 Minuten reine Fahrtzeit.

Von der Zeitersparnis sollen vor allem Passagierschiffe profitieren. Frachter müssen überwiegend weiter die Schleuse benutzen. Weil der Lift für den Personenschiffsverkehr freigegeben werden sollte, galten für den Bau allerdings auch besonders strenge Sicherheitsstandards. Beispielsweise muss der neue Schiffsfahrstuhl Erdbeben der Stufe sechs auf der zwölfteiligen Mercalliskala überstehen können.

Vorbild Niederfinow

Das Schiffshebewerk ist Resultat einer langjährigen chinesisch-deutschen Zusammenarbeit, von Anfang an politisch flankiert vom Bundesverkehrsministerium. Grundlage ist eine gemeinsame Vereinbarung von China und der Bundesrepublik aus dem Jahr 1984, auf den Gebieten Binnenschifffahrt und Wasserstraßen zusammenzuarbeiten. Als chinesische Experten Mitte der 1990er-Jahre dann weltweit nach kompetenten Partnern für das Hebewerk Ausschau hielten, besichtigten sie deshalb auch die Schiffshebewerke in Niederfinow und Lüneburg.

Die konkrete Zusammenarbeit am Schiffshebewerk begann schließlich im Jahr 1999 mit einer Machbarkeitsstudie der Bundesanstalt für Wasserbau (BAW) in Karlsruhe. Auf deren Basis entschieden sich die Chinesen für einen Zahnstangenantrieb mit Ritzel und einer sogenannten Mutterbackensäule. Dieses Sicherungssystem gilt als besonders zuverlässig. In Deutschland haben Ingenieure umfangreiche Erfahrungen mit den entsprechenden Antriebs- und Sicherheitssystemen an Schiffshebewerken gesammelt. Sie kommen auch beim im Bau befindlichen größten deutschen Schiffshebewerk in Niederfinow am Oder-Havel-Kanal zum Einsatz, das im Jahr 2025 fertig werden soll.

Bauherr des Riesenprojekts am Jangtse war die staatliche China Three Gorges Corporation (CTG), die auch den Drei-Schluchten-Staudamm betreibt. 2004 erhielt die BAW den Auftrag, die CTG zu beraten. Maßgeblich beteiligt an der Planung waren auch die deutschen Ingenieurfirmen Lahmeyer International und Krebs + Kiefer International. Sie brachten ihre Erfahrungen vom Projekt in Niederfinow ein, auch wenn es dort nur um eine Höhendifferenz von 37 Metern geht. Im Jahr 2011 weitete die CTG die bestehende Kooperation noch einmal auf den Betrieb und die Unterhaltung von Schiffshebewerken und Schleusen aus, und die Deutschen begannen mit der Schulung chinesischer Fachleute.